實質平等是一種理念，它強調在法律和制度上追求平等，但同時也認識到由於個人之間的自然和社會條件的差異，完全的形式平等可能導致事實上的不平等。因此，實質平等主張在尊重和保護每個人基本權利的同時，針對不同人羣的具體情況和實際需要，採取合理的區別對待措施，以實現事實上的平等。這種平等不僅體現在經濟、社會和文化方面，還包括對個人價值的尊重與認可。實質平等認爲，真正的平等是在人性範圍內使每個人最大限度的實現自己的個人價值，並且這種價值被所有人最大限度的尊重與認可。
實質平等與形式平等相對應，形式平等是指在法律上所有人一律平等，給予相同的待遇，禁止差別待遇的歧視對待。而實質平等則是在形式平等的基礎上，針對具體情況和實際需要，對特定的人羣採取適當的、必要的、合理的區別對待的方式和措施，從而在實質上爲公民提供平等發展的條件。
羅爾斯在其理論中提出，爲了實現事實上的平等，可能需要打破形式上的平等，對先天不利者和有利者使用不同等的尺度，即對不同等的個人使用不同等的尺度，以減少差距。這表明實質平等可能需要在某些情況下接受一定程度的不平等，以確保更廣泛的平等和公正。