指數在不同領域有不同的定義和應用：
在數學領域，指數是冪運算aⁿ(a≠0)中的一箇參數，a爲底數，n爲指數，指數位於底數的右上角，冪運算表示指數箇底數相乘。例如，在乘方an中，其中的a叫做底數，n叫做指數，結果叫冪。
在經濟學領域，從廣義上講，任何兩個數值對比形成的相對數都可以稱爲指數；從狹義上講，指數是用於測定多箇項目在不同場合下綜合變動的一種特殊相對數。它是表明覆雜經濟社會現象總體的數量綜合變動的相對數，可用於研究總平均指標變動中各組標誌水平和總體結構變動的作用等。例如，指數可以是表明社會經濟現象動態的相對數，也可以是一種選股規則，按照某個規則挑選出一籃子股票，由專業機構通過計算得出一箇代表這籃子股票的平均價格，用來反映市場上這一類股票的價格水平。
此外，指數還可以是指標的意思，用來指示某種需要完成的數學操作等。總之，指數的含義和應用非常廣泛，具體取決於上下文和所使用的領域。