儒家思想的核心主要可以從個體和社會兩個層面來理解。
就個體而言，儒家思想的核心是仁、義、禮、智、信，這也被稱為「五常」。其中，「仁」是關愛他人，是儒家思想體系中的最高理想和道德標準。「義」是行為的道德原則，即行為要符合「禮」的要求。「禮」是儒家政治與倫理的範疇，強調尊卑有序、以長輩和君王為尊。「智」是知識和智慧，是認識世界和處理問題的基礎。「信」則是誠實守信，是做人的根本原則之一。此外，儒家還強調「恕」、「忠」、「孝」、「悌」等德目，要求人們做到寬容、忠誠、孝順和友愛。
就社會而言，儒家思想的核心是德道思想，即博愛、厚生、公平、正義、誠實、守信、革故、鼎新、文明、和諧等。這些思想強調社會的和諧穩定、人與人之間的互信互助以及不斷進步和發展的精神。這些社會層面的核心價值觀也是現代社會所追求的重要價值目標之一。
總的來說，儒家思想的核心是以人為本、以和為貴，強調人與人之間的親情、友情和愛情等情感紐帶，以及個人與社會的和諧統一。這種思想體系不僅在中國傳統文化中占有重要地位，而且對現代社會的發展和進步也具有積極的啟示意義。