冬至的起源與一次國家層面的都城規劃有關。早在3000多年前，周公使用土圭法測影，在洛邑測得天下之中的位置，並定此為土中，同時測得一年中「日影」最長的一天為新的一年開始的日子，即冬至。由周到秦，以冬至日當作歲首一直不變，至漢代依然如此。直到漢武帝採用夏曆後，才把正月和冬至分開，但冬至仍然是一個重要的節日，民間有「冬至大如年」的說法。
在我國南方沿海部分地區至今仍延續冬至祭祖的傳統習俗。在我國北方一些地區，每年冬至日，則有吃餃子的習俗。同時，冬至也是二十四節氣中最早制訂出的一個，起源於春秋時期，對於指導古代農業生產和日常生活有著重要的意義。