制退器的主要作用是減少火藥氣體對武器後坐力的影響。當火炮或槍械發射時，彈丸高速射出炮口，高壓火藥燃氣涌回武器身管，產生向後的反作用力，即後坐力。制退器通過其內部結構，如反射面和側孔，引導火藥燃氣改變方向和大小，向側後方噴射，從而產生一個向前的反作用力，抵消部分後坐力。這樣不僅提高了武器的射擊穩定性，還可以減輕武器重量，減少對射手或載具的影響。
此外，制退器還可以減少設備運行過程中的衝擊和震動，提升設備運轉的平穩性和可靠性。但需要注意的是，制退器也可能帶來一些副作用，如增加噪音、揚起塵土等，這些可能對射手的隱蔽性和射擊精度產生不利影響。