在古代文獻中，"勤苦"一詞常用來形容人們的辛勤勞動和艱苦生活。例如，在《墨子·兼愛下》中提到：「今歲有癘疫，萬民多有勤苦凍餒，轉死溝壑中者。」這句話描述了因疫病而遭受苦難的人們。另外，《後漢書·班梁列傳》中提到班超，他「居家常執勤苦，不恥勞辱」，表明他即使在家中也勤奮勞作，不畏懼辛苦。唐玄奘在《大唐西域記·婆羅痆斯國》中提到：「忍勤苦，忘艱辛」，表達了對艱苦生活的忍耐和堅持。
在現代語境中，"勤苦"也可以用來形容人們的努力和付出。例如，郭沫若在《一隻手》中提到：「他在工廠里也是很勤苦的，因為要不這樣便有失業的危險。」這句話描述了工人們在工作中為了保住工作而付出的辛勤努力。
綜上所述，"勤苦"可以用來形容人們為了生活或目標而付出的辛勤勞動和承受的困難。