關於十二生肖虎的故事有很多，其中最常見的一個故事是玉帝為了選拔百獸之長，決定下凡去巡遊，看看誰的威望最高。當他路過深山時，突然看到了老虎，覺得老虎非常威風凜凜，很想讓它當生肖。當他看見老虎時，老虎正在與狐狸、猴子打鬥，而且老虎並不是為了爭王當霸，而只是為了保護其它小動物不受欺負。玉帝被老虎的善良和勇敢深深打動，便在老虎背上刻上了“王”字，作為當生肖的憑證。其他的動物知道後也紛紛效仿，這就是虎成為十二生肖的原因。
在另一個版本中，貓和老鼠是好朋友，因為當時沒有老鼠會爬樹也沒有貓捉不住它。一天老鼠決定下凡去遊玩，在玉帝的幫助下老虎跟著它下凡。下凡後老鼠變得越發聰明，攀牆越壁猶如履平地，盡耍猴戲。但是老虎不知道往哪裡去是好？就在老鼠下井的時候猛撞進去後仍無功而返，這讓老虎勃然大怒一躍而起進屋尋找，真沒少費勁兒功夫！從天而降的老虎一下子就嚇傻鼠了，剛好當時排的是寅時：送舊迎新的時刻，遂虎便位列十二生肖中寅時生肖之首。這個故事就是用來解釋為什麼虎在十二生肖中位列第三，而與其他版本故事中的結果不同的原因。
當然這只是故事而已，現實中的十二生肖並無特殊含義。