十六字令是一種單調小令，全詞僅十六個字，通押平聲韻。其結構布局特點是長短句交錯，反差較大。具體來說，每首詞由四句組成，按字數排序為「一、七、三、五」，其中第一句是一個字，固定為平聲，起領起全篇的作用；第二句是七字句，通常承接起句的意思；第三句是三字句，通常截取五言律句中的後三個字；第四句是五字句，通常使用五言律句。
在平仄上，第一、二、四句押平聲韻，其中第一、二、四字的平仄是固定的，第三句的平仄則較為靈活，可以是平仄仄、仄平平、平仄仄、仄仄平等格式。此外，第二行和第四行首字可平可仄，但通常建議多使用仄聲字。
十六字令有兩種格式，正格和變格。正格通常單調十六字，四句三平韻，如蔡伸、張孝祥、袁去華、周玉晨、毛澤東的詞作。變格亦單調十六字，但第一句作三字句，且不入韻，因此通篇只有兩平韻，如周玉晨、曹貞吉的詞作。