南天竹是一種常綠小灌木，具有以下特徵：
高度。南天竹的高度一般在1到3米之間。
葉子。南天竹的葉子互生，主要集生於莖的上部，呈三回羽狀複葉，長度在30到50厘米之間。小葉薄革質，橢圓形或橢圓狀披針形，長2到10厘米，寬0.5到2厘米。
花朵和果實。南天竹的花序直立，長20到35厘米，花小，白色，具芳香。果期在5到11月，果柄長4到8毫米，漿果球形，直徑5到8毫米，熟時鮮紅色或橙紅色。
莖的特徵。南天竹的莖常叢生而少分枝，光滑無毛，幼枝常為紅色，老後呈灰色。
此外，盆栽的南天竹在觀賞幾年後，枝葉可能會老化脫落，此時可通過整型修剪恢復其外觀，一般主莖留約15厘米左右，4月修剪，秋後可恢復到1米高。