「衣 」在古代最初指的是上衣，例如 「衣 」 與 「裳 」 並 舉 時， 「衣 」指上衣， 「裳 」指下裙。 隨 著 時 間的 發展， 「衣 」的概念逐 漸 擴展，不 僅指上衣，也泛指各 種蔽 體的衣物， 包括 頭衣（帽子）、上衣、下衣（ 褲子）和足衣（鞋子）。
在古代文 學作品中， 「衣 」 還常用 來指代 動植物身上的覆 蓋物，如 鳥 類的羽毛或果 實的皮。此外， 「衣 」字在古代 還有 廣 義和 狹 義的含 義， 狹 義 專指上衣， 廣 義 則 包括一切蔽 體的 東西。例如，深衣是一 種古代常 見的服 飾，特 點是上衣和下裳相 連，不 開衩，衣襟接 長，垂到 腳踝 處。
另外， 「衣 」字在古代 還可以表示穿衣的 動作。例如，《 莊子· 盜跖》中的 「不耕而食，不 織而衣 」， 這裡的 「衣 」就是指穿衣服的 動作。