喀斯特地貌形成原因是地下水與地表水對可溶性岩石的溶蝕與沉澱，侵蝕與沉積，以及重力崩塌、坍塌和堆積等作用。可溶性岩石（如石灰岩等）在與水、二氧化碳等反應後，會形成可溶於水的碳酸氫鈣等物質，隨著水流不斷沖刷，反應不斷發生，岩石的裂縫會逐漸加深擴大，從而形成了溶溝、石林、溶洞、天坑等奇特的喀斯特地貌景觀。此外，氣候也是影響喀斯特地貌發育的重要因素，氣候潮濕、降水量大以及常年氣溫較高是喀斯特地貌發育的有利因素。
喀斯特地貌分地表和地下兩大類，地表的有石芽、溶溝、喀斯特漏斗、喀斯特盆地與喀斯特平原等，地下有溶洞與地下河，暗湖等。在中國，喀斯特地貌分布廣泛，尤其是廣西、雲南、貴州等地。