四大文明中心分別是：
古埃及：以尼羅河為依託，尼羅河定期泛濫為埃及定居農業造就了高投入和高回報的生境，促使埃及社會的複雜化，表現為在公元前5000年，埃及出現的城鎮政體，各自控制著泛濫平原的某一條帶。
美索不達米亞：西亞地區的美索不達米亞平原上有兩條大河——底格里斯河和幼發拉底河。兩河下游沖積平原受乾旱少雨環境控制，充沛的兩河水為灌溉農業提供了唯一的生機。公元前5000年前後，烏貝德人疏浚幼發拉底河擺動故道成為運河，建立灌溉網路，客觀上要求超出單個聚落等級之上的社會組織出現，社會複雜化，表現為聚落形態的複雜化——社會人口、聚落向中心聚落凝聚合併。當公元前4000紀中葉，這一凝聚過程完成時，伴隨著周圍聚落的消失，城市出現。這種城市包容著一個政治、經濟和宗教中心，專業分工的市民居住在城牆內，發展成一股強大的政治勢力，這就是所謂的城邦，與我們所說的「早期國家」有著重大區別。
古印度河中游：位於今巴基斯坦，是古印度文明的起源地。
中國古代文明：位於東亞，與其他三個文明中心相比，中國古代文明的特點和實質有所不同。
這四大文明中心各自形成了獨特的文化和政治體系，對人類文明的發展產生了深遠影響。