大斑蝶事件起源於1999年5月，康奈爾大學的一個研究組在《Nature》雜誌上發表了一篇文章，聲稱使用帶有轉基因抗蟲玉米花粉的馬利筋（一種雜草）葉片飼餵美國大斑蝶，導致44%的幼蟲死亡。這一發現引發了關於轉基因作物環境安全性的廣泛爭論。
美國政府對此高度重視，並組織相關大學和研究機構在美國3個州和加拿大進行了專門的試驗。這些試驗結果表明，康奈爾大學研究組的試驗結果不能反映田間實際情況，缺乏說服力。主要理由包括：玉米花粉相對較大，擴散不遠，在玉米地以外5米處，每平方厘米馬利筋葉片上只找到一粒玉米花粉，遠低於康奈爾大學研究組使用的花粉量；田間試驗證明，抗蟲玉米花粉對大斑蝶並不構成威脅；實驗室研究中使用的高於田間的花粉量來餵大斑蝶的幼蟲，也沒有發現對其生長發育有影響。