天朝思想，源自中國古代的儒家“天下觀”，特別是以“華夷之辨”爲核心的理念。這種思想認爲華夏民族擁有無與倫比的文化優勢，是“天下”的當然領導者。在歷史上的具體呈現，是秦漢以來建立的“朝貢外交”體系。在這種體系下，中原王朝自視爲統一帝國的代表，與其他國家或民族維持着不平等的朝貢關係，其中外族往往只是表面臣服，維持事實上的獨立。中原統治者及士人階層逐漸產生了一種“天朝意識”，即認爲與外族建立平等關係是恥辱，而統一帝國及其維持的朝貢制度是理想狀態。在這種觀念下，其他國家或民族只能是被動的敵國或藩屬，不存在平等的友邦。