天花是一種由天花病毒引起的急性傳染病，人類是天花病毒的唯一宿主和傳染源。天花病毒主要通過呼吸道飛沫傳播，例如當患者咳嗽、打噴嚏或情緒激昂講話時釋放的飛沫被健康人吸入，或者通過直接接觸患者的皮疹分泌物傳播。此外，誤服或意外注射含痘病毒的生物材料，或通過黏膜、受傷皮膚接觸帶毒的液體也可能導致天花感染。
天花病毒感染後，患者可能會出現發熱、頭痛、背痛、乏力等症狀，皮膚出現斑丘疹、皰疹、膿皰，最終結痂脫落，留下瘢痕。天花是一種致死率較高的傳染病，痊癒後可獲得終生免疫。在疫苗廣泛接種之前，天花在全球範圍內廣泛流行，但自1979年以來，由於疫苗的廣泛接種和疾病的控制，天花的發病率已經大大降低，世界衛生組織於1980年正式宣布天花已被消滅。