「太子」是中國古代對帝王繼任者的稱呼，通常指被現任皇帝依法定程式確認的皇位繼承人。
在帝制時代，這一稱號專屬於皇位繼承人。在秦始皇之前的時期，太子不能稱為「皇太子」，這一稱謂僅在帝制時代使用。皇太子是王位或皇位繼承人的專有稱呼，而在商周時期，天子及諸侯的法定繼承人稱為「太子」或「世子」。到了兩漢時期，皇帝與諸侯王的繼承人都稱為「太子」，但只有皇儲被稱為「皇太子」。漢以後，諸侯王的繼承人改稱為「世子」，此後，「太子」這一稱呼成為皇位繼承人的專有名詞。
此外，根據被冊封者與皇帝關係的不同，「太子」的稱謂有所變化，如「太孫」「太叔」「太弟」等。皇太子的妻妾也有正式的封號，如太子妃、良娣、良媛、承徽、昭訓、奉儀等。由於皇太子擁有較大的權力，有時會與皇帝發生衝突，導致被廢或被殺。