套期保值的原理基於期貨市場和現貨市場之間的價格走勢趨同性和到期趨合性。
這兩個市場的價格通常受相同的供求因素影響，而且期貨契約到期時必須進行實物交割，使得期貨價格和現貨價格最終趨於一致。因此，為了降低價格風險，交易者會在現貨市場上買進或賣出某種商品，同時在期貨市場上進行方向相反的操作，即賣出或買進相等數量的期貨契約。如果兩個市場的價格發生變動，使現貨市場的盈虧發生變化，期貨市場的盈虧就會相應地抵消或彌補現貨市場的盈虧，從而達到保值的效果。例如，如果期貨價格高於現貨價格，交易者可以在期貨市場上賣出期貨契約，同時在現貨市場上買入現貨。等到期貨契約到期時，如果期貨價格和現貨價格的差異對交易者有利，他們就可以通過在現貨市場上賣出現貨來獲得利潤，從而彌補期貨市場的虧損。
套期保值是一種風險管理策略，旨在減少因價格波動帶來的風險，而不是追求利潤。