甲骨文中的「奴」字形象地描繪了一個被反綁雙手的人。這個字的設計體現了古代社會中奴隸的形象，其中一部分甲骨文字形在右側加上表示手的符號，象徵著用手抓著一個被反綁雙手的人。這種設計在金文和小篆中得到了繼承，雖然線上條上變得更加勻稱，但基本的部件構成沒有變化。在古代，被反綁的雙手通常指的是俘虜或罪人，這兩類人在上古時期是祭祀、征戰和勞動力的來源。因此，「奴」字的意思主要指奴隸，尤其是奴隸中的婦女，即奴婢。隨著時間的推移，「奴」字也用來形容女子自謙的稱呼，如「奴家」。在西方國家，「奴」字主要指黑人奴隸，這一用法帶有明顯的歧視性。