私法自治，也稱為私人自治，是民法上的一個基本原則，它指的是個人可以按照自己的意願自主地安排自己的私法關係，包括契約、物權、婚姻、繼承和人格權等方面。私法自治的核心在於保障民事主體的自由，確保個人能夠自我負責地形成其私法上的權利義務。這一原則在契約法中尤為突出，表現為契約自由，即當事人有權決定是否訂立契約、選擇契約的相對人、確定契約的內容和形式，以及變更和解除契約。在物權法中，它體現為所有權自由，即所有人可以自由地使用、收益和處分其所有物。在婚姻法中，它表現為婚姻自由；在繼承法中，表現為遺囑自由；在人格權法中，則體現為個人可以自由地行使人格權。
私法自治原則的實現主要通過法律行為，尤其是契約。法律行為是實踐私法自治的主要機制，它旨在保障個人從事法律行為的自由，尤其是締結契約及內容形成的自由。此外，私法自治原則還促進了當事人作出實質上的自由決定。
私法自治的確立對個人和社會都有著深遠的影響。在人身關係上，它徹底否定了封建身份關係對個人的束縛，強調人格獨立和人格平等，極大地促進了人類文明的進步，並為人權的充分保障提供了法律機制和社會土壤。在財產關係上，私法自治使得人們能夠自由處分私有財產，自主決定參與經濟活動，鼓勵營業交易，促進貿易發展和資源配置的最佳化，同時減少公權對經濟關係的干預。