始新世（Eocene）是地質時代中古近紀（Paleogene）的第二個主要分期，大約開始於5780萬年前，終於3660萬年前，介於古新世（Paleocene）與漸新世（Oligocene）之間。始新世的名字來源於希臘文εω（eo，黎明）和καινος（caenos，新），意味著「近代的黎明」或「近代生命的黎明」。
在始新世早期，原始的現代哺乳動物開始出現，包括一些現代哺乳動物的祖先，如始祖馬、始祖貘、貘犀等。始新世也是第一批史前鯨魚選擇在海中生活的時候。陸地上的生命包括Perissodactyls和偶蹄動物，以及可識別的蝙蝠、大象和靈長類動物的祖先。始新世見證了北美西部山脈的崛起，以及澳大利亞和南極洲繼續向現在的位置漂移。
海洋生物方面，始新世是第一批史前鯨魚離開旱地並選擇在海中生活的時候。氣候方面，始新世繼承了古新世的高全球氣溫，但後期出現明顯的全球降溫趨勢，可能與大氣中二氧化碳含量下降有關，最終導致北極和南極重新形成冰蓋。
始新世末期結束於一次被稱為Grande Coupure（the "Great Break" in continuity）的生物大滅絕事件，可能與一顆或多顆大火流星撞擊西伯利亞及當今的契沙比克灣相關。