「射柳」是一種古老的習俗，主要包含以下兩種意義：
練習射箭技巧的遊戲。這是「射柳」的主要含義，在中國多個地區和歷史時期有所體現。一種流行的玩法是，將鴿子放在葫蘆里，然後把葫蘆高掛於柳樹上，人們彎弓射中葫蘆，鴿子飛出，以飛鴿飛的高度來判定勝負。
古代的一種競技活動。在遼金時期和古鮮卑族等歷史時期，「射柳」是一種實際的競技活動，涉及在場上插柳、馳馬射之，中者為勝。這種活動源於古鮮卑族秋祭時的儀式，即馳馬繞柳枝三周。
此外，「射柳」還有文化象徵意義，如《史記·周本紀》中記載的春秋時期養由基精於射箭的故事，展現了「射柳」作為善射的典實。關於「射柳」的起源，還有說法與契丹人針對女真人的薩滿黑巫術相關，因柳樹在女真文化中是祖先保護神的象徵。
總的來說，「射柳」不僅是一種技能展示和娛樂活動，也蘊含著豐富的文化意義和歷史背景。