小醜的起源可以追溯到古埃及和古希臘的宮廷小醜。在古埃及，早在公元前2500年的第五王朝，就有矮小的小醜在宮廷內為法老王表演的記錄。在古希臘，小醜則更多地以喜劇的形式出現，他們通常會說笑話，表演節目，深受貴族們的喜愛。
隨著時間的推移，小醜的角色逐漸流傳到市井中，他們走街串巷地逗樂人群，以求果腹。到了18世紀，被譽為英國「小醜之父」的約瑟夫·格里馬爾迪創造出了最早的悲傷白臉小醜。
在現代，小醜的形象更多地與DC漫畫公司的《蝙蝠俠》中的角色聯繫在一起，這個角色是一個極度理智和極致瘋狂的混合體，會為了自己的樂趣殺人，會讓受害者掛著笑臉死去。