巧言令色出自《尚書·牧誓》，意思是：用花言巧語討好他人。孔子曾經把巧言令色列為“巧言、令色、足恭、左丘明恥之，丘亦恥之”，就是說，凡是花言巧語，虛偽獻媚，過分恭順，左丘明認為這種人可恥，孔子也同樣認為可恥。
故事發生在遠古時代的商朝末年，當時的人民領袖周武王率領著各部族大軍討伐商紂王。當兩軍對陣、兵臨城下時，武王站在那裡，對著大軍發表振奮人心的演說。他說：“夏桀無道，暴虐天下，害我二主，侵害百姓。我今天率領天下的諸侯共同誅討這個無道昏君，希望大家勇敢地建功立業，跟隨我同心合力把他的寶座奪過來，以此來安撫天下的諸侯百姓。”武王講完這番話後，軍中群情振奮，大家都表示願意服從武王的命令，共同戰鬥。
武王不愧是一位卓越的政治家和軍事家，他的演說詞情並茂，詞鋒犀利，句句擊中紂王的要害。同時他又是一個詩人，善於運用詩歌鼓動戰士們鬥志。他的演說和詩歌感動了無數的人心。
而反觀紂王這邊呢？紂王不僅荒淫無度、殘暴不仁，而且疏遠大臣、親信佞臣，把朝政搞得一團糟。他的所作所為已經失去了民心。然而他卻不自知，還在那裡擺出一副聖明的樣子。大臣們為了討好他，都紛紛稱讚他功德無量。於是紂王變得更加狂妄自大起來。大臣們見討好不了紂王，就只好投靠周武王。紂王為了維護自己的權威和尊嚴，只好調集軍隊去迎戰武王的軍隊。然而軍隊的士氣早已被他自己敗光了。所以當兩軍交戰時，紂王的軍隊一觸即潰。因此《詩經》里稱讚說：“武王既伐於商國兮，旋師還歸王國。”他們雖有過剛愎自用的一面,但他贏得最終戰爭的精神基礎還是"取信於民"。“慎終不忘”，體現出來的其實乃是贏得戰爭的精神密碼。《尚書·牧誓》記錄的是這位領導人物出色的"攻心術"，因此“善始善終”這四個字實為讚譽得當之至。
由此可見，“巧言令色”對於一個領導者來說是非常有害的。
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