弱民思想最早由法家代表人物商鞅提出，他認為「民弱國強，國強民弱」，主張通過削弱人民的力量來強化國家。商鞅的弱民政策包括弱化人民的思想，立法禁止遊說的學派，重視農業，推崇農業，對於務農和戰鬥的人加官進爵，以此輕視諂媚之人，也輕視商賈。這樣的政策目標是為了強制人民無論主動或被動，都要參與到支持對外戰爭的社會活動中，以此達到強化國家的目的。
然而，雖然收繳了人民的武器，但並不能消除人民反抗的決心。思想是無法用武力打擊的，要影響人的思想，只有從文化教育入手。商鞅的弱民政策雖然在一定程度上穩定了社會秩序和維護治安，但也受到了後世的批評，認為它極大地摧毀了古代思想的繁榮和百家爭鳴的盛況。
另一方面，"弱民"也被理解為扶貧幫弱，帶領人民走出貧弱，用歷史上的名言就是「驅除韃虜，恢復中華，打倒軍閥，扶助工農。」。這種理解與商鞅的弱民思想有本質的區別，前者是出於對人民的同情和幫助，而後者是為了強化國家的統治。