土石流的形成是一個多因素綜合作用的結果，主要涉及以下幾個方面：
地形地貌條件。地形是土石流形成的重要因素，通常包括山高溝深、地勢陡峻的地形，以及有利於水流匯集的溝床縱坡降大和流域形態。土石流的地貌一般分為形成區、流通區和堆積區三部分，上游形成區的地形開闊、周圍山高坡陡，中游流通區多為狹窄陡深的峽谷，下游堆積區地形平坦，有利於土石流堆積。
鬆散物質來源條件。土石流常發生在地質構造複雜、斷裂褶皺發育、新構造活動強烈、地震烈度較高的地區。地表岩石破碎，崩塌、錯落、滑坡等不良地質現象發育，為土石流提供了豐富的固體物質來源。此外，人類工程活動，如濫伐森林、開山採礦等，也會為土石流提供大量的物質來源。
水源條件。水是土石流的重要組成部分，既是土石流的激發條件和搬運介質，也是土石流的主要水源。土石流的水源包括暴雨、雪融水、水庫潰決水體等。
此外，土石流的形成還與氣象條件、人類活動等因素有關。