“愛”這個字的起源和演變可以追溯到古代漢字，最早出現在《說文解字》中，是現代漢語的基本字之一。
“愛”字的最早形態見於金文，其形狀像一箇端坐着、張着口的人，右手捧着心，象徵着這是一種由心而發的感情。隨後，在小篆中，“愛”字發生了變化，除了包括原來的元素外，還增加了表示行動的元素。隸書時期的“愛”字則更明確地將“心”放在整個字形的中間。隨後演變成楷書和行書，字形逐漸簡化，最終形成了現代漢語中使用的“愛”字。
在含義上，“愛”最初的含義是“喜愛”或“愛好”，指對人或事物的深摯感情。隨後，這個字逐漸引申出更多含義，如“愛情”“愛惜”和“貪”等。