敕書是皇帝用於任官封爵、告誡臣僚以及慰諭公卿的文書。它的歷史可以追溯到西漢時期的戒書，並在隨後的魏晉南北朝時期得到繼承和沿用。到了唐宋元代，敕書的種類有所增加，而在明清時期，敕書的用途更為廣泛，規格形式也更為完備。
敕書的內容通常包括被任官員的官職、姓名、所列職權，這種詳細的指定被稱為「坐名敕」。此外，敕書還包括針對某地區發生的事件向該地區臣民發布的命令，以及頒給外藩的封賜和嘉獎。敕書的文字通常使用駢體文，最後會註明頒發的時間和日期，並加蓋皇帝的「敕命之寶」。在形式上，敕書可能是滿漢文字合璧的。
例如，在《紅樓夢》中提到的「敕造寧國府」字樣，表明該府是由皇帝下令建造的，這裡的「敕」即指皇帝的詔書或命令。同樣，「敕封」指的是皇帝通過詔書封賜臣僚爵號。