「曲突徙薪」的原文出自《漢書·霍光傳》，講述了一個客人看到主人的爐灶煙囪直且旁邊堆積著柴草，便建議主人改為彎曲的煙囪並遠離柴草，否則可能會有火災隱患。主人沒有採納他的建議。果然，不久後家裡發生了火災，幸好被鄰居及時救下。主人設宴感謝鄰居，將燒傷嚴重的人安排在上座，其他人按功勞大小依次入座，但沒有邀請最初提出預防火災建議的客人。
有人對主人說，如果當初聽從那個客人的建議，就不會發生火災和傷亡，也就無需破費設宴。現在卻是對提出預防火災建議的人不加重視，而將救火英雄尊為上賓。主人聽後恍然大悟，邀請那位建議的客人並向他致謝。