林四娘是唐幽州人，小字若梅，是林甫的女兒。她姿容秀美，擅長歌舞，善於擊鞠。安祿山攻破潼關時，她逃到河南的深山之中，與十幾個人相依為命，以採藥為生。後來在嵩山隱士王老先生處聽說唐肅宗在彭原，便想去投奔他。但是山路艱險難行，又逢霖雨大作，行至谷口時無路可走，就相與商議：“自古有幽王之敗，蛾眉便不得食，虞舜之崩，不遑恤後宮。且丈夫志在立功，窮困怎么能夠安樂呢？”於是決定拔劍自刎，大家紛紛割下她的頭髮和衣服來留住她。她哭著說：“我何忍棄同伴而求活？寧願與草木同朽罷了。”眾人哭著撫摩她說：“你的忠義心足以感動上天，我們大家誓死相從。”
於是進到山中，穴地數尺，埋藏金銀、繡縷、茵席、酒肴等物，約定某日半夜相帥下山。時當冬天，雪深沒膝，經過一天多才到行在所。肅宗嘉獎她的忠誠勇敢，把她們安置在宮中。於是選出十二個女子，號為“四娘子軍”，賞賜優厚。
她回宮後閉門高臥，絕口不提軍旅之事。一天肅宗問她：“你當初為什麼不來投奔我？”她回答說：“妾事先朝父皇時已經知道中原已亂，山南豺狼充斥，害怕投奔後無以自安。”肅宗說：“既然如此，那你為何要和同輩人結伴而死？”她回答說：“先朝將士成百上千死於疆場，我身在深山難道能苟且偷生嗎？”肅宗聽了十分感動。後來因患寒疾而死。
這個故事被唐末著名詩人羅隱聽過之後寫了《寄贈林四娘》一詩讚頌之曰：“異國生香信不誣，如珠異壁夜明燈。何曾得似妖紅俗綠可憐生？怨態愁顏少人見，壓倒千門萬戶幸。應仗上皇歸不得，一齊題作御衣簪。”後人亦有題其墓曰“一抹殘霞映墓門”者，可謂有深意存焉。
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