活化絡合物在化學反應中扮演著關鍵角色，它是在反應物分子被活性中心吸附後形成的中間體。這箇中間體可以與其他活化絡合物相互作用，或者與另一個反應分子作用，最終生成反應產物。在有催化劑存在的情況下，催化劑的活性中心原子可以與反應物分子形成活化絡合物，從而降低反應的活化能，提高反應速率。
活化絡合物也被稱為過渡態，它是基元反應反應坐標中能量最高的一點所對應的分子構型。處於過渡態的分子極不穩定，它向反應物和產物轉化的機率相等。在絕對的不可逆反應中，所有的碰撞分子在到達過渡態這一時刻都會轉化為產物。根據量子力學理論，活化絡合物的布居為零，因為過渡態是能量最高的一點，任何擾動都可能導致其改變，因此無法分離出來觀測。