活性污泥法的基本原理是利用人工培養和馴化的微生物群體分解和氧化污水中的可生物降解有機物。
這種方法主要包括三個基本過程：吸附、微生物代謝、凝聚和沉澱。在這個過程中，微生物（如細菌、真菌、原生動物和後生動物等）在人工充氧條件下與污水混合攪拌，形成類似污泥的絮凝體，這個絮凝體上的微生物具有很強的吸附和氧化有機物的能力。污水中的有機物被活性污泥中的好氧微生物分解，然後通過沉澱池使活性污泥與水分離，部分活性污泥回流到曝氣池繼續參與處理過程，而剩餘的部分則從系統中排出。活性污泥法的主要影響因素包括BOD負荷率、水溫、pH值等，這些因素影響著處理效率和經濟效益。