淋溶作用是指土壤中的可溶性或懸浮性化合物，如黏粒、有機質、易溶鹽、碳酸鹽和鐵鋁氧化物等，在滲漏水的作用下，從土壤上部向下部遷移或發生側向遷移的過程。
這個過程可以包括淋洗作用、螯合淋溶作用和機械淋移作用等。在淋溶過程中，土壤物質可能會經過溶解、化學溶提、螯合和機械淋移等作用。淋洗作用還可能導致某些土壤物質隨地下水等從土壤剖面中完全流失。此外，土壤的氧化還原狀況也會影響淋溶作用，例如，高價鐵錳氧化物在還原環境中會還原爲易溶的低價鐵錳化合物，從而發生淋溶。
淋溶作用的強度與氣候條件密切相關，一般在氣候溫和溼潤、排水良好的地區較爲明顯，尤其在質地較粗的土壤中更爲顯著。相反，在乾旱或半乾旱區，淋溶作用微弱或幾乎不存在。地形也會影響淋溶作用，較高地形部位的淋溶作用較強，而低窪地形的淋溶作用較弱。