清談起源於魏晉時期，是一種社會風氣，主要是指士族名流（社會精英）不談國事、民生，而空談玄理的行爲。清談的方式主要是口談，通常由兩個人就一箇哲學命題進行辯論，一人爲主，一人爲客，各執一理，進行往返難休的辯論。這種辯論不僅僅是對哲學命題的探討，也涉及到對人物的評論，被稱爲“清議”。
清談並不僅僅是空談，它實際上是一羣有智慧的人圍在一起談論哲學問題，對中國的哲學、文學詩賦、書法繪畫等都有推進與發展的作用。一箇好的清談家必須熟悉傳統經典，尤其是《周易》、《老子》、《莊子》，即所謂“三玄”，還必須思想縝密，反應敏捷，才能夠適時地旁徵博引，取得辯論優勢。此外，他還需要有豐富的學識，獨到的見解，良好的表達能力，以及風度翩翩的氣質。