丹霞地貌的命名源於其獨特的紅色砂礫岩層和壯觀的地形特徵。1928年，中國礦床學家馮景蘭在考察丹霞山時，被眼前紅色崖壁所吸引，將這種岩層命名為「丹霞層」。丹霞地貌的名稱最初來源於曹丕的詩句「丹霞夾明月，華星出雲間」，這裡的「丹霞」指的是天上的彩霞。馮景蘭和朱翽聲在1928年首次用「丹霞」描述特定的地層，即丹霞層，這個名稱後來被廣泛用於描述這種獨特的地貌。
丹霞地貌是由水平或變動很輕微的厚層紅色砂岩、礫岩構成，因岩層呈塊狀結構和富有易於透水的垂直節理，經流水向下侵蝕及重力崩塌作用形成陡峭的峰林或方山地形。這種地貌的命名不僅反映了其顏色特徵，也體現了其地質學上的分類和地理特徵。因此，丹霞地貌的命名既是對其美麗外觀的描述，也是對其地質特徵的準確標註。