敦煌這個名字的由來有多種說法，其中一種較為廣泛接受的觀點是，敦煌一詞源於古代的「敦煌山」。敦煌山位於敦煌市區以北約6公里處，是一座長約40公里、寬約20公里的巨大沙丘。傳說中，古代有一座山峰高聳入雲，宛如一座「敦煌」。後來，人們將這座山峰的名字用來指代周邊的地區，逐漸形成了現在的敦煌名字。
另一種說法認為，敦煌名字的由來與其地理位置有關。敦煌位於中國西北地區，是河西走廊的重要組成部分。古代人們稱西北地區為「敦煌」，意為「西北之煌煌」。由於敦煌地處絲綢之路的要衝，因此這個名字也成為了敦煌地區的代稱。
還有一種解釋是，「敦煌」一詞，最早見於《史記·大宛列傳》中張騫給漢武帝的報告，說「始月氏居敦煌、祁連間」，公元前111年，漢朝正式設敦煌郡。古代人一般用漢語字面意義來解釋「敦煌」地名，如東漢應邵注《漢書》中說「敦,大也。煌,盛也。」唐朝李吉甫編的《元和郡縣圖志》進一步發揮道:「敦,大也。以其廣開西域,故以盛名。」。
然而，也有學者認為，「敦煌」很可能是少數民族語的譯音，或曰當地土著居民所呼土名的漢音寫名。這種觀點也獲得了大多數學者的認同，但是對於它究竟源出於哪種少數民族語言，又存在著眾多異說。其中較常見的說法有：源於吐火羅語，是族名「吐火羅」的簡譯。
總的來說，敦煌名字的由來可能與其地理位置、古代人們的理解、少數民族語言等多種因素有關。