水單一詞起源於早期外匯交易的歷史背景。由於信息科技不發達，本國與其他國家之間的外匯交易必須通過水路運送單據，因此這些單據被稱爲水單。這個名稱一直被沿用至今。水單是外匯買賣收據的通稱，用於記錄不同地點、不同外幣之間的交換過程。在華人地區，水單也有俗稱，最早稱銀的成色爲水，銀色不足時需要補足，這個過程稱爲貼水。後來，用以填寫這種補足信息的單據也被稱作水單。此外，水單還可以是銀行出具的收到國外客戶匯來錢的憑證，用於記錄收入，或者在國際貿易中，如果交易貨幣中有新臺幣，外匯買賣收據也被稱爲水單。這個名稱由中央銀行制定。