關於年糕名稱的由來，有幾種不同的解釋和傳說：
年糕與吳國大夫吳子胥有關。據傳，吳子胥為防止外敵侵略而修建何律城，後在越國伐吳時自殺。越國趁機攻擊吳國，吳國百姓困於城中，飢餓難忍。他們發現城牆是用糯米製成的磚石，於是用這些磚石製成食物，成功渡過危機。為紀念吳子胥，百姓每逢新年都會製作類似城磚的年糕來祭祀他，希望年年步步登高。
年糕的名字來源於對「年」獸的驅趕。據傳，遠古時期有一種名為「年」的怪獸，每年冬季下山傷害百姓。人們為驅趕「年」獸，會製作糧食條塊放置門外，「年」獸食用這些條塊後便離開。人們為紀念這一行為，將糧食條塊稱為「年糕」，寓意驅趕「年」獸、迎接新年。
年糕的名稱還與寓意有關。因為「糕」與「高」諧音，象徵著年年高升、步步登高，反映了人們對新一年工作和生活提升的美好願望。
這些傳說和寓意共同構成了年糕在中國文化中的重要地位。