貓頭鷹因其獨特的頭部特徵而得名。它們的臉部寬大，嘴短而粗壯，前端呈鉤狀。頭部正面的羽毛排列成面盤，部分種類還具有耳狀羽毛。雙目的分佈與面盤和耳羽相結合，使得貓頭鷹的頭部特徵與貓非常相似，因此被命名爲貓頭鷹。