使用瘦肉精的主要目的是爲了增加動物的瘦肉量、減少脂肪含量，並改善肉品的質量和外觀。瘦肉精是一類藥物的統稱，主要包括β-受體激動劑類藥物，如鹽酸克侖特羅、沙丁胺醇、萊克多巴胺等。這些藥物進入牲畜體內後能夠改變養分的代謝途徑，促進肌肉生長，尤其是骨骼肌蛋白質的合成，加速脂肪的轉化和分解，從而提高瘦肉率。
然而，使用瘦肉精也可能帶來一些副作用，如對人體的神經系統有刺激作用，可能引起心悸、噁心、嘔吐等症狀。因此，許多國家都禁止在食源性動物的生產中使用瘦肉精，以保護人類健康。例如，美國食品與藥品監督管理局(FDA)將肉品中的瘦肉精殘留作爲必檢項目，歐盟也嚴禁在飼料中添加瘦肉精類藥物。在中國，農業農村部也開展了“瘦肉精”專項整治行動，嚴厲打擊違禁使用瘦肉精的行爲。