鐵軌上鋪設有小石子，主要原因包括：
分散列車重量。小石子能夠將來自列車的重量均勻分散在路基上，減少鐵軌和枕木所承受的壓力，從而延長使用壽命。
減少震動和噪音。小石子具有良好的彈性，可以分散火車行駛時產生的震動，使旅客感覺更加舒適，同時也減少了噪音的產生。
易於排水。小石子之間的空隙可以迅速排去雨水，防止路基積水，保持鐵路線路的良好狀態。
保持軌道幾何形位。在鐵路線路狀態不良時，養路工區職工可以將線路用起道機抬起，再把石子搗入軌枕底部，使線路恢復到良好狀態。
抑制植物生長。石子可以抑制植物在軌道上生長，保持線路清潔。
利於排水。石子可以使雨水迅速從軌道上排走，減緩對枕木的腐蝕速度，延長枕木的使用壽命。
維持線路平面幾何形狀。石子可以防止軌枕移動鋼軌，使鋼軌維持原有形狀，提高行車安全性。
防止軌道下沉。鋪設小石子可以填補軌道與地基之間的空隙，提供額外的支撐，防止軌道下沉。
維護和更換。鋪設小石子層相對於鐵軌來說更容易維護和更換，因爲小石子可以通過鋪設和更換來調整軌道的高度和水平，而不需要對整個軌道進行大規模的修復或更換。