公元前2000年左右
猶太人的歷史可以追溯到公元前2000年左右，他們的祖先亞伯拉罕被上帝選中，成為與上帝立約的人。猶太人最初被稱為希伯來人，意思是「遊牧的人」。他們的始祖亞伯拉罕原來居住在蘇美爾人的烏爾帝國附近，後來遷移到迦南（今巴勒斯坦一帶）。亞伯拉罕的嫡幼子以撒成為猶太人的祖先，而其與侍女夏甲所生的庶長子以實瑪利的後代就是阿拉伯人。
猶太人的祖先名字叫雅各（雅格），後來改名叫以色列，意思是「和天使搏鬥的人」。雅各生有12個兒子，在一次災荒中遷移到埃及，受到當時統治埃及的喜克索斯人的優待，居住在尼羅河下游，轉變為農業民族。喜克索人被努比亞人暴動趕出埃及後，猶太人的地位急劇下降，淪為埃及人的奴隸，他們在摩西的帶領下逃出埃及，逃回巴勒斯坦定居。
以色列的12個兒子的後代形成12個部落，原來在巴勒斯坦分居，後來統一成一個國家，由猶太部落的大衛擔任國王。以色列國家在大衛的兒子所羅門擔任國王期間達到鼎盛。所羅門死後，10個部落的人不同意所羅門的兒子羅波安繼承王位，他們拉出去單獨成立以色列國，推舉尼八的兒子耶羅波安為王；猶太部落和本雅明（便雅憫、班傑明）部落聯合成立了猶太國。
以色列國不久即被巴比倫人消滅，猶太國尚堅持了幾百年，後來也終於被亞述帝國攻占。人民被虜到巴比倫成為奴隸，波斯帝國消滅亞述後，猶太人被允許回國重建耶路撒冷聖殿。以後猶太國相繼淪為希臘和羅馬帝國的屬國，最終因起義反對羅馬人，耶路撒冷被羅馬大軍攻破，聖殿被拆毀，猶太人被迫流落到世界各地，開始自稱為猶太人。