生物量碳指的是活有機體中存儲的碳量，包括植物生物量碳和土壤微生物生物量碳等。其中，植物生物量碳是指活植物有機體中存儲的碳量，通常用來計量碳元素在植物體內的累積量，用於比較碳在大氣、生物和土壤中的分配。土壤微生物生物量碳是指土壤中微生物有機體中存儲的碳量，通常用來表徵土壤養分活性，調節土壤養分和植物養分吸收的關係，是土壤活性碳庫的重要組成部分，可直接參與並驅動土壤有機質分解等生物化學循環過程，還可反映土壤氮素供應能力。
土壤微生物生物量碳在土壤碳庫中所占比例很小，一般只占土壤有機碳全量的1%～4%，但對土壤有效養分而言，卻是一個很大的給源和庫存。它是土壤中易於利用的養分庫及有機物分解和氮礦化的動力，與土壤中的C、N、P、S等養分循環密切相關。作為土壤活性碳的一部分，微生物生物量碳雖然只占土壤總有機碳的較小部分，但它既可以在土壤全碳變化之間反映土壤微小的變化，又直接參與了土壤生物化學轉化過程，而且是土壤中植物有效養分的儲備庫，並能促進土壤養分的有效化，因此，在土壤肥力和植物營養中具有重要的作用。