白旗在不同的文化和歷史背景下有着多重含義。在軍事上，白旗是國際社會上公認的帶有保衛性的標誌，承載着停戰、協商和投降的重要意義。在戰場上白旗的出現通常意味着一種希望和談的渴望，手持白旗的人不應受到攻擊，同樣其他方也不可攻擊持白旗者。這種規定並非簡單的戰爭禮儀，而是受到國際法上的戰爭規條規管的。不適當使用白旗會被視爲戰爭最終的不誠實罪行。
在古代中國，白旗也有其他含義，如古代帝王於秋季用的白色旗幟，古代作戰時主帥所用的旗，戰敗投降或要求停戰的旗，喻事敗服罪，招兵的旗，軍隊服喪時誌哀的旗，古舞名等。
在現代，白旗有時也被用來象徵落後或反動的東西。