《紅樓夢》主要講述了賈、史、王、薛四大家族在乾隆時期的興衰變遷，其中以賈家爲中心。賈寶玉是榮國府太爺賈政和太太王夫人的次子，他自幼聰明靈秀，卻不喜讀書做官，而喜歡與女子爲伍，玩弄詩詞歌賦。他對金錢和權力不感興趣，反而對人情世故和生死輪迴有着深刻的體悟。他與他的表妹林黛玉、薛寶釵以及其他許多閨閣女子，在大觀園中結成了海棠詩社，共度青春年華。林黛玉是賈母的外孫女，她自幼喪母，孤苦伶仃，性格多愁善感，才華出衆，與賈寶玉有着“木石前盟”的姻緣。薛寶釵是賈寶玉的另一箇表妹，她是薛蟠的妹妹，薛蟠是賈母的外甥。她容貌端莊，氣質高雅，心思細密，善於處事，是封建禮教的典範。她對賈寶玉有着淡淡的情意，但也明白他們之間的隔閡。她最終與賈寶玉成婚，但並沒有得到他的真心。
除了這三個主要人物外，《紅樓夢》還塑造了許多栩栩如生的人物形象，如聰明能幹的王熙鳳、活潑可愛的史湘雲、溫柔賢惠的迎春、剛烈自尊的探春、俏皮靈巧的惜春、天真爛漫的薛寶琴、忠貞不渝的襲人、機智勇敢的鴛鴦、孤高清高的妙玉等等。這些人物各有特色，相互映襯，構成了一箇豐富多彩的人物畫廊。
《紅樓夢》不僅描寫了人物的情感和命運，還反映了當時社會的各種現象和矛盾，如封建制度的腐敗和衰落、官場的黑暗和險惡、商業的發展和繁榮、文化的傳承和創新、民間的苦難和反抗等等。