萬民法是羅馬私法體系中的重要組成部分，最初是為了調整羅馬公民與非羅馬人之間的法律關係而形成的。
萬民法最初主要適用於羅馬帝國範圍內的非羅馬人，包括外國人和羅馬非公民之間的法律關係。它的產生與發展是為了適應商品經濟的發展和海外貿易的需要，以及羅馬帝國的擴張導致的社會政治與經濟關係的巨大變化。萬民法的規範和原則並非由專門的立法機關制定，而是由羅馬的外事行政長官根據自然法原則和公平正義觀念頒布的。它的內容主要包括財產關係、商業關係等方面的規定，且在程式上較為簡便靈活，能夠適應不斷變化的社會經濟生活。
萬民法對羅馬帝國的穩定和發展起到了重要作用，它不僅適用於羅馬人與異邦人之間，也適用於異邦人相互之間的民事法律關係。萬民法的原則後來被引入市民法，隨著羅馬非公民取得市民權，萬民法與市民法在內容上逐漸接近並最終統一。萬民法的影響力也擴展到了現代法律領域，為近代歐洲大陸國家的立法提供了範本，對現代國際法的形成產生了重要影響。