蛇字在古代漢字中有著豐富的演變歷史。最早出現在甲骨文中的蛇字，形象地勾勒出了蛇的形體，包括頭部、腹部和尾部。隨後，在金文中，蛇字逐漸演變成「它」字，其中頭部變為「宀」，腹部和尾部變為「匕」。這個「它」字是「蛇」字的本字。在《說文解字》中，對蛇字的解釋是：「蛇，它或從蟲。」，表明蛇字與蟲字有關聯。蟲字是虺的初文，象形於虺的臥形。《說文》中提到：「蟲，一名蝮。博三寸。首大如擘指。象其臥形。」，進一步說明了蟲字與蛇字的關聯。
在東周時期，「它」字有時也與「也」字通用。另外，蛇字有時也被寫作「虵」。
蛇作為爬行動物，身體細長且有鱗，舌細長分叉，種類繁多。在十二生肖中，蛇被稱為「小龍」，被視為龍的前身。然而，蛇在文化中也常被視為陰險、兇殘、冷漠的象徵，如「蛇蠍心腸」、「佛口蛇心」等表達。蛇的字謎和成語也廣泛用於比喻，如「杯弓蛇影」比喻疑神疑鬼，「人心不足蛇吞象」比喻貪婪，「畫蛇添足」比喻做事不當。在佛教中，「三毒」（貪、嗔、痴）之一的「嗔」也用蛇來代表。
與蛇字相關的故事情節包括「篷船借傘」、「斷橋」、「盜靈芝」、「水漫金山」等，這些故事在民間廣為流傳。在乾支紀年中，與蛇對應的是「巳」。