“蟻族”最初是用來形容日本的某個居羣，這個詞彙在其本意中指的是那些成羣擁擠地居住在一起、工作勤勞、工作時間長、具有團隊精神的羣體。然而，在中國，“蟻族”這個詞被賦予了新的含義，主要指的是“大學畢業生低收入聚居羣體”，即那些受過高等教育但收入較低的年輕人，他們通常聚集在城市邊緣地區或城鄉結合部。這個羣體中的人們往往從事臨時性工作，如保險推銷、電子器材銷售、廣告營銷和餐飲服務等，且多數沒有穩定的工作保障和收入來源。
“蟻族”這個概念強調了這些年輕人的艱苦生活狀態和不懈的工作精神，類似於螞蟻的羣居生活和不懈求生的特性。