行星狀星雲是宇宙中的一種特殊天體，它們實際上是由垂死的恆星拋出的塵埃和氣體殼構成的。這些星雲的直徑通常在大約一光年左右。行星狀星雲的形成與恆星在其演化末期核心氫燃料耗盡有關，此時恆星的核心溫度下降，導致恆星的外層大氣層開始膨脹並最終向外拋射物質，形成行星狀星雲。這些星雲在望遠鏡中呈現出的圖像通常具有圓面，略帶綠色且邊緣明晰，有時看起來像行星，因此得名。
行星狀星雲的形狀多為圓盤狀或環狀，有時還具有纖維、斑點、氣流和小弧等複雜結構。它們主要分布在銀道面附近，由於受到星際消光的影響，許多行星狀星雲被暗星雲遮蔽而難以觀測。這些星雲的中心通常有一個高溫的恆星，氣殼在膨脹，速度大約在每秒10公里到50公里之間。行星狀星雲的化學組成與恆星相似，質量一般在0.1到1個太陽質量之間，密度在每立方厘米100到10,000個原子（或離子）之間，溫度為6000K到10,000K，而中心星的溫度可高達30,000K以上。
行星狀星雲中釋放的物質通常包括氫、氦、碳、氮、氧等元素和宇宙塵埃。這些物質具有非常高的溫度，通常在幾千度甚至十幾萬度以上。行星狀星雲中的物質成分與構成行星和恆星的基本元素相似，且一些釋放的物質會逐漸凝聚形成固體顆粒物質，即宇宙塵埃。
需要注意的是，行星狀星雲並不是行星，它們的名字來源於它們外部形態類似於行星的特點。儘管如此，行星狀星雲中的物質成分與構成行星的基本元素有共同之處。