裏番是日語中“裏番組”的簡稱。在日語中“番組”是“節目”的意思。裏番含義是在日本，不能公開播放影視錄像。而在中國，裏番動畫特指日本R18成人色情性關係動畫劇，該詞原系日本的電視圈專業用語。在中國尤其是動漫圈領域內被作爲“內涵”動畫劇的代名詞。但是，如果從原意出發，由於色情動畫不會在電視上播放，所以不存在表裏之說。因此能夠被稱爲“番組”的，只有在公共媒體中播放的節目。裏番的定義適用於一切電視、廣播級網絡節目，包括但不限於動畫節目。
此外，裏番中“裏”和“番”都是源自日語，但是“裏番”這個詞並不是日語，“裏”是相對“表”來說的，“番”是日語中的“番組”的意思。因此，“裏番”就是指“不在表面活躍的背後的動畫”，是對“成人動畫”的一種內涵叫法。這個詞的組成引用了日語的意義，但卻用了中國式的理解生拼硬湊出來的。