雲是由大氣中的水蒸氣遇冷液化成的小水滴或凝華成的小冰晶，所混合組成的漂浮在空中的可見聚合物。具體來說，雲的形成過程如下：
太陽照在地球的表面，水蒸發形成水蒸氣，一旦水汽過飽和，水分子就會聚集在空氣中的微塵（凝結核）周圍，由此產生的水滴或冰晶將陽光散射到各個方向，這就產生了雲的外觀。從地面向上十幾公里這層大氣中，越靠近地面，溫度越高，空氣也越充足；越往高空，溫度越低，空氣也越稀薄。另一方面，江河湖海的水面，以及土壤和動、植物的水分，隨着蒸發到空中變成水汽。水汽進入大氣後，成雲致雨，或凝聚爲霜露，然後又返回地面，滲入土壤或流入江河湖海。以後又再蒸發（汽化），再凝結（凝華）下降。週而復始，循環不已。
水汽從蒸發表面進入低層大氣後，如果空氣繼續被抬升，就會有多餘的水汽析出。如果那裏的溫度高於0℃，則多餘的水汽就液化成小水滴；如果溫度低於0℃，則多餘的水汽就凝華爲小冰晶。在這些小水滴和小冰晶逐漸增多並達到人眼能辨認的程度時，就是我們所見到的雲。
總之，雲是地球上龐大的水循環的有形的結果，其形成與消散是自然界中常見的現象，對地球的氣候和生態系統有着重要的影響。